《清史稿》记载，张勇字非熊，陕西咸宁（西安）人。但实际上，据史家和学者从相关地方志与墓志铭考证，张勇是地地道道的汉中洋县人，年轻时长得虎背熊腰，高大威猛，精于骑射，武功超群，担任明朝末年驻守九江副将。公元1646年，英亲王阿济格带领大军攻至九江，张勇听从铁哥们建议，率领七百多名兵士归顺阿济格，被顺治授予游击将军，划归陕西总督孟乔芳麾下。从此，张勇的人生翻开了新的一页。

1648年，宁夏守将马德叛乱，勾结贺弘器攻陷安定（甘肃安定），独霸一方。顺治震怒，立即传旨给孟乔芳，命令他火速派兵驰援，务必全歼叛军头子。张勇受命跟随总兵刘芳名率领数万精兵出陕入甘讨伐叛军。最终，张勇不辱使命，攻克固原擒获贺弘器和李明义，并遵从旨意将他们就地处斩。马德在混战中被另一名副将马宁砍成两段。捷报传至京师，顺治眉开眼笑，当着众臣的面夸奖张勇是大清威武的“巴图鲁（勇士）”。

在后来的九年间，张勇南征北战，东讨西伐，经历大大小小战事数十次，镇压四川义军，平定甘肃叛乱，收复甘州与兰州，诛杀义军头领米喇印和丁国栋，朝廷论功行赏，破格提拔他为甘肃总兵，授予三等阿达哈哈番（爵位），因此声名大噪。

大学士洪承畴青睐张勇，指名道姓要他辅佐经略湖广。洪承畴投之以桃，张勇也报之以李。他建议洪承畴以湖南为中心，分兵镇守各个战略要地，整顿官吏、整饬军队、屯田备粮、修建城防、训练水师，助力他开创了一域“管理有序、军民安定、商路畅通、农耕兴盛”的繁荣局面。洪承畴喜不自胜，奏请朝廷擢升张勇为经略右标总兵。出乎众人意料的是顺治不但准允了洪承畴的奏请，而且还慷慨地把府宅、冠服、甲胄、弓矢等赏赐给张勇。

公元1676年，陕西提督王辅臣心生异志，以平凉为据点率众背叛朝廷，呼应云南王吴三桂造反。事前，王辅臣派心腹特使携带重金厚礼拉拢张勇和他一块起事，许诺事成之后封王封地共享富贵。张勇碍于与王辅臣昔日的交情，本想三言两语把特使打发回去，但转眼一想，他觉得这样做很不妥当，原因是康熙左边加封他为靖逆将军，兼领甘肃提督，授以临机专断之权，而右边却又派几个亲信安插在他的身边，监视他的一举一动。如果草率行事，势必会给眼线留下口实，他们实话实说倒也罢了，若是从中作梗添油加醋，到那时，他就算跳进黄河也洗不干净了。张勇眼一闭心一横，直接把特使咔嚓掉，将礼金礼品分赏给康熙的亲信们。果不其然，康熙得到线报龙颜大悦，册封张勇为靖逆侯。

后来，贝勒洞鄂久攻平凉不下，康熙命令张勇带领精锐部队支援洞鄂。谁料张勇居然抗命不遵，他给康熙上疏说：“巩昌是极其重要的战略要地，需要重兵把守。微臣若是分兵驰援，让云南的吴三桂和四川的吴之茂两股叛军钻了空子攻占巩昌，与王辅臣合兵一处，战场形势将会逆转。”康熙觉得张勇言之有理，当即传旨他拼死据守巩昌。最终，周培公与图海携手借助“红衣”火炮大造声势，逼迫王辅臣开城投降。康熙表彰张勇固守巩昌功劳，晋升他为一等侯，加封少傅兼太子太师。

知满足，懂进退，方得始终。年过花甲的张勇明白这个道理，1684年初夏，他以脚踝箭伤复发不能行走为由，申请退休养病。康熙驾临张勇府邸握住他的手说道：“爱卿镇守西北多年，威望高，影响力大，各族军民无不心悦诚服。现在，西北的稳定依旧需要仰仗你，朕的江山社稷更要倚重你，请爱卿给朕一个面子，留下来继续为朝廷效力。先前，爱卿右脚受伤不能骑马行军，乘坐肩舆（不设帷幔的轿子）督战指挥，屡建奇功，让朕既心疼又感动。今天，朕赐你一顶豪华、舒适的定制轿子，还望爱卿不要拒绝朕的美意。”康熙的一席话说得张勇双眼潮润，当场表态愿为大清王朝鞠躬尽瘁死而后已。

这一年早秋，青海蒙古游牧骑兵集结边城，大有攻城架势。收悉战报，张勇从病榻上一跃而起，星夜兼程赶往前线。然而，刚到四川甘州，张勇病情加重陷入昏迷。康熙闻讯立即派遣最好的太医和张云翼（张勇之子）快马加鞭前去诊治、照料。可惜的是太医用尽全力也没能把张勇从鬼门关拉回来。这回康熙的心真的痛了，特意停朝一日，亲自主持追悼会祭奠张勇，并下旨加封少师兼太子太师，赐谥号“襄壮巴图鲁”，准许子承父爵。

《清史稿》评价说：张勇身经数百战，每逢大仗，奇谋智计横出，经常以少胜多，战功卓著。身居高位却恭谨温顺待人，选拔将才不看背景只看人品和战绩，甄拔伍卒赵良栋和王进宝为大将，时人都夸赞他有古代名将风范。