唐时，汉中曾改名为“兴元”，是唐王朝第九代皇帝李适把自己的年号赐予汉中的，并首开帝王年号赐予府县之先河。

帝王年号

年号，是我国历代封建王朝用来纪年的一种名号。正如东晋人徐禅所说：“事莫大于正位，礼莫盛于改元”。所以，年号是帝王神圣权位的象征。

先秦至汉初尚无年号，据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号是汉武帝刘彻在汉十九年（公元前140）首创的，年号为“建元”。“建元”就成了中国有史以来的第一个帝王年号，此后形成典章制度。历代帝王凡遇到天降祥瑞或内讧外忧，遇到大事要事，以及避讳，甚至是突发奇想，都要更改一下年号。如汉武帝时，曾在一次打猎时捕获一只“白麟”，非常高兴，遂下令改年号为“元狩”。公元前69年，陕西汉中地区发生大地震，导致山崩水涌，汉宣帝刘询遂下令改年号为“地节”，意在“欲令地，得其节”。这是因自然灾害的原因导致的更改年号。

一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如首创年号的汉武帝使用年号达11个之多，唐高宗李治的年号有14个。历史上，在位期间改年号最为频繁的是女皇武则天。其在位20年，不仅设有“武周”国号，其年号也多达17个，甚至在她68岁那一年，就更换了3个年号。

明朝开国皇帝朱元璋，对年号制定非常严格，要求一代皇帝只能有一个年号。清朝遵循明例，一个皇帝也只能有一个年号。故后世即以年号作为皇帝的称呼，如明永乐皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝，清康熙皇帝、乾隆皇帝、咸丰皇帝、光绪皇帝等。

据统计，中国2000余年封建王朝的皇帝年号总共有500多个。而年号终止于清朝的灭亡，即清朝最后一个皇帝爱新觉罗·溥仪，其年号为宣统。虽然袁世凯篡位称帝使用过“洪宪”年号，但不被史家认可。

中国皇帝年号的使用，甚至影响到曾经是君主制的朝鲜、越南和日本诸国。比如，目前仍保持君主制的日本，第126代天皇为德仁，正在使用的年号为“令和”。

赐名“兴元”

年号是帝王专属标志，民间是不能乱用的。我国在中唐以前，还没有用帝王年号命名县府名的情况。但在唐德宗兴元元年（公元784）十月，汉中却奉旨改名“兴元”。“兴元”是唐德宗的第二个年号，此后一段时间，汉中府即为兴元府。

汉中，位于陕西省西南部，与四川甘肃接壤，古称梁州。《尚书·禹贡》载：“华阳黑水惟梁州。”汉中是连接巴蜀的重要枢纽。汉高祖元年（公元前206），刘邦被项羽封为汉王，“王汉巴，都南郑”。萧何介绍汉中说：“语曰‘天汉’，其称甚美”。

汉中历史久远，秦设汉中郡。唐高祖武德九年（公元626），曾复旧名梁州。唐德宗李适，是大唐王朝第九位皇帝，在位26年。当唐德宗李适将自己的年号“兴元”赐予汉中后，“汉中”一词就正式淡出汉中的行政称谓。

为什么唐德宗李适要将自己的年号赐予汉中呢？要从“安史之乱”说起。唐天宝十四年(公元755)十一月，唐朝将领安禄山与史思明发动叛乱。长安失守，唐玄宗仓皇出逃四川。安史之乱历时八年，虽然乱事最终得以平定，14岁的李适和其他皇室成员一起，颠簸流离，饱尝了战乱和家国之痛。这也是大唐王朝由盛而衰的转折点，从此唐帝国陷于大动乱之中。北宋司马光编著的《资治通鉴》曰：“（安史之乱）由是祸乱继起，兵革不息，民坠涂炭，无所控诉，凡二百余年”。

唐大历十四年(公元779)五月，代宗李豫病逝，德宗李适即位。李适天资机敏，处事干练。在位前期，以强明自任，与吐蕃修好，回鹘和亲，用杨炎为相，严禁宦官干政，废租庸调制，改行“两税法”，颇有一番中兴气象。但因试图削夺拥兵自重的地方藩镇节度使的权力，遭到地方势力的强烈抵制。唐建中三年(公元782)底，卢龙节度使朱滔、成德王武俊、淄青李纳、魏博田悦“四镇”以朱滔为盟主，联合发起叛乱，并在对朝廷的作战中接连取胜，兵临唐都长安。

唐德宗李适逼迫丢弃长安，逃到奉天（今乾县）避难，朱滔叛军又追到奉天。李适慌忙南逃，于兴元元年（公元784）三月，由奉天经武功，趋周至，入骆谷，逃到秦岭之南的汉中避难。同年六月，朱泚被唐将李晟打败，夺回长安。李适起驾回銮时，想起他在汉中的几个月，汉中官员不怕叛将朱泚威胁，为大军提供粮草，对他精心照顾，百姓夹道迎送，为之感动。为了报答汉中百姓的情分，就把他的帝王年号“兴元”赐给汉中，以示褒扬。特下诏“改梁州为兴元府”，与长安京兆府同等；附郭的南郑县升为“赤县”（特等县），与京都长安县同等；府下辖各县并升为“幾县”（一等县）；对汉中百姓先减当年应缴的捐税银，再免一年的徭役。对80岁以上的老人，则赠以版绶（即授给名誉虚衔）。

始开先河

我国的县以上地名，都蕴藏了丰富的地域文化内涵，体现了不同的时代特征。从地名的来历、含义和演变来看，其命制和变更常常受到当时人为因素的影响。地名的命制都是事出有因的。或源于地理地形，或源于历史人物和事件，或源于美好的愿望等等，但源于帝王年号的地名就不多见。

唐德宗改汉中为兴元府，实开我国历史上用帝王年号命府名之端。故北宋司马光编纂的《资治通鉴》，注明“以纪年命府名始此”。从那以后，经晚唐、五代、两宋、金元，便陆续出现用帝王年号命府名的现象，如“绍兴府”（今浙江绍兴县，用宋高宗赵构年号命名），“庆元府”（今浙江庆元县，用宋宁宗赵扩年号命名），“隆庆府”（今江西省南昌市，用南宋孝宗赵昚的第一个年号命名），“大定府”（今内蒙古喀喇沁部，用金世宗年号命名）等等。

到了明清两代，地名反而要避年号之讳了。例如明代直隶有隆庆州，始置于永乐十八年（公元1420），到了清穆宗隆庆元年（公元1567）时为避年号之讳，改名为延庆州（今北京市延庆县）。不过，也有一些地名确实在中国历史上做过帝王年号，但与年号没有任何关系，纯属巧合。如“咸丰”为湖北省西部县名，清雍正年间置县。但在该县存在一百多年后，清王朝第七任皇帝文宗奕詝即位，年号“咸丰”。所以此“咸丰”与彼“咸丰”没有任何关系。存在同样情况的还有浙江的永嘉、安徽的广德、河南的太康、湖北的咸宁、甘肃的景泰、永昌等，这些地名都和与其同名的年号没有任何关系。

地名用帝王年号命名，是我国地名史上一种特殊现象。窥其缘由，无不隐匿着一段皇室与地方交融的历史密码，具有特定的时代含义。