东汉未年，天下三分，魏蜀吴成鼎足之势，为了夺取汉中，曹操曾两次率部来到汉中。第一次是东汉建安二十年（215年），曹操调军10万，远征汉中张鲁政权。张鲁封藏宝货仓库。逃奔巴中南山。曹军不战而入汉，说服张鲁投降并拜为镇南将军，封阆中侯，邑万户。随留大将军夏侯渊、张鲁镇守汉中，自己班师返回邺城。由于战事进展顺利，曹操心情舒畅，兴致颇高。驻军褒谷时，他见褒水至此，落差较大，水流湍急在乱石中东碰西撞，浪花飞溅如雪花翻腾，便挥毫写下了“衮雪”二字以状景。“衮雪”二字虽为状景题咏，但气势磅礴，惟妙惟肖，是曹操文学功底的真实展示。从书法角度看，古人说它“笔触圆润，柔中有刚，绵里藏针，富有动态”。书如其人，欣赏这两个字，不由人想起曹操横槊赋诗的豪迈，雄强的情景。因此人们很容易将此二字与“魏武精神”联系在一起。清代诗人王晚香有诗赞此状景之作：“衮衮飞涛雪作窝，势如天上泻银河，浪花并作笔花舞，魏武精神万顷波。”

建安二十四年(219年)，曹操得知留守汉中的重将夏侯渊被黄忠斩于定军山，急忙从长安往褒斜道第二次来到汉中。这次战事十分不顺，曹操劳师袭远，以求速战，而刘备却拒险防守，拒不交战，加之北方将士来到汉中水土不服，长期对峙士气低落，逃亡者日众。曹操进退两难，据守褒谷口，整日闷闷不乐，心想汉中为“天堑”有道理，真如一块“鸡胁”食之无肉，弃之可惜。是夜，部下请示口令，曹操顺口说出“鸡胁”二字。各营将士照常例行事，逐级传达，唯有主簿杨修识破曹操用意，命本部士卒收拾辎重。部将不明原由，杨修说：“魏王以鸡胁比之汉中，想要退兵了。”一时间各营也纷纷整理行装，一片忙乱，曹操发觉后，知是杨修所为大为恼火。杨修虽为主簿，却长于谋略，才思过人，多次识破曹操计谋，这次又准确地说出了曹操的心思。曹操对这位以世族自居，才高于己又和自己政见不同的主簿早已心存忌恨，于是新账老账一起算，抓住这次机会以泄露军机、惑乱军心的罪名将杨修杀死在褒谷口。曹操撤退后，刘备占领了汉中，在沔阳筑坛，自立为“汉中王”。